Давайте сразу уточним, что существует три основных способа осуществлять торговлю валютами: спотовые (англ. spot), форвардные (англ. forward) и фьючерсные (англ. futures) рынки. Спот-рынок ещё называется наличным рынком, потому что тут торгуются валюты по их текущей цене, т.е. обменному курсу. Фьючерсный и форвардный рынки относятся к т.н. срочным рынкам, или рынкам производных инструментов, намекая на то, что торговля ведётся не самой валютой, а контрактом по её доставке в будущем. Фьючерс и форвард, в частности, предполагают, что валюту обязуются купить или продать в заранее установленный конкретный момент времени, причём как цена сделки, так и количество валюты чётко фиксируется заранее, в момент заключения контракта. Условия форвардного контракта устанавливаются для каждой отдельной сделки между продавцом и покупателем, а фьючерс является стандартизированным инструментом, т.е. размер одного лота (неделимой части позиции) и условия торговли заранее договорены между всеми игроками на рынке. Поскольку срочные рынки намного меньше по объёму и по большей части используются банками и крупными корпорациями, в дальнейшем при разговоре о форекс мы будем подразумевать спот-рынок. Именно на спот-рынке торгуют с помощью брокеров индивидуальные трейдеры.

Основа торговли на рынке форекс – это валютная пара, то есть стоимость одной валюты в единицах другой валюты. Обозначается это в виде котировки, например EUR/USD=1.3. Первая валюта называется базовой валютой (англ. base currency) – в котировке она всегда равна одной единице, т.е. в нашем примере 1 EUR. Валюта, чей символ пишется после косой черты, является валютой измерения – сколько её единиц надо заплатить, чтобы купить одну единицу базовой валюты; в нашем примере 1 EUR стоит 1.3 USD, т.е. 1.3 доллара США покупает один евро. Технически сделка с валютной парой на рынке форекс всегда представляет собой продажу одной валюты и покупку другой, однако валютную пару можно для удобства рассматривать как единый инструмент: покупая валютную пару, Вы покупаете (= открываете длинную позицию) базовую валюту и одновременно продаёте (= открываете короткую позицию) вторую валюту пары. При продаже пары верно обратное.

Для примера: если Вы купили пару USD/JPY при котировке USD/JPY=90, Вы продали («заплатили») 90 йен и купили («получили») 1 доллар США. Наиболее распространённые валютные пары имеют клички у трейдеров, например GBP/USD называется кабель (cable), потому что в 19 веке котировки фунта впервые начали передаваться в Америку по трансатлантическому кабелю; NZD/USD часто называют киви в честь местного фрукта, а USD/CAD – луни (loonie), из-за птицы гагары (англ. loon), изображённой на монете в 1 канадский доллар.

Валютные пары по отношению к доллару США, образованные шестью самыми крупными и важными валютами, называют основными (currency majors): это EUR/USD, USD/JPY, GBP/USD, AUD/USD, USD/CAD и USD/CHF. На их долю приходится большая часть спекулятивной торговли и доступной аналитики. Другие часто торгуемые пары образуются долларом США (который вообще участвует в львиной доле сделок на форекс) и такими валютами, как NZD, SEK, NOK, MXN и HKD. Пары, не содержащие USD, а напрямую соотносящие две другие валюты, называют кроссами или кросс-курсами (англ. cross-currency). Наиболее активно торгуются кроссы, содержащие евро, особенно EUR/JPY, EUR/GBP и EUR/CHF.

Как и для других финансовых инструментов, на рынке форекс котируется две цены для каждой валютной пары: цена покупки с точки зрения рынка, или бид (от англ. bid) и цена продажи с точки зрения рынка, или аск (от англ. ask). Иными словами, покупая валютную пару, трейдер платит цену аск («рынок продаёт»), а продавая, платит цену бид («рынок покупает»). Вторая цена выше первой, а это значит, что при каждой сделке трейдер платит разницу между аском и бидом, которая называется спред (от англ. spread); вдобавок ко спреду могут присутствовать ещё и комиссии, однако вследствие жёсткой конкуренции между брокерами как правило комиссий нет или они очень низки. Поскольку валютный рынок очень эффективен, спред измеряется не в процентах, а в пунктах, или пипсах (от англ. pip), который равен минимальному изменению цены валюты в последнем знаке после запятой. Так как большинство валютных пар котируются до четвёртого десятичного знака, пункт в данном случае равен 0.0001 или 0.01%. Японская йена котируется до второго десятичного знака (поскольку она стоит порядка 1/100 к большинству валют), т.е. для неё пункт равен 0.01 или 1%.

Визуально бид и аск обычно обозначаются так: USD/CHF=1.1362/65.
Данная котировка читается следующим образом:
Базовая валюта – USD
Аск = 1.1365, т.е. при покупке пары за один USD дают 1.1365 CHF
Бид = 1.1362, т.е. при продаже пары USD даёт 1.1362 CHF
Спред = 3 пункта или 0.03% (пункт в данном примере равен 0.0001 или 0.01%)

Как уже упоминалось, рынок форекс примечателен высокой долей заёмных средств при заключении сделок: если для акций она не превышает нескольких десятков процентов, то для валют нередко встречается уровень в 99% и выше. Соотношение между собственными средствами и средствами, одолженными у брокера для совершения сделки, называется плечом (англ. leverage) и обозначается как пропорция: например, плечо 1:100 (читается: один к ста) означает, что на каждый доллар своих денег трейдер может совершить сделку объёмом до 100 долларов, т.е. в 100 раз увеличить масштаб операций. Чем выше плечо, тем сильнее «умножается» эффект от колебаний цены: если, скажем, валюта подорожала на 1%, при плече 1:10, то позиция в 10 USD (т.е. 1 USD собственных денег трейдера и 9 USD, занятых у брокера) получает 1 USD прибыли, что составляет 1% от всей суммы сделки, но уже 10% от собственного капитала трейдера. Плечо в 1:100 позволит на том же колебании цены заработать уже 100% от собственных средств, то есть удвоить торговый капитал. При закрытии позиции заёмные средства автоматически возвращаются брокеру, то есть колебания цен отражаются только на собственном капитале трейдера (вся техническая часть осуществляется автоматически, Вам только требуется выбрать размер плеча при совершении сделки). Таким образом участники рынка форекс решают проблему относительной стабильности валют: если для акций нередки скачки по 5% в день и выше, то валюты как правило, колеблятся от силы на десятые доли процента. Высокое плечо позволяет получать заметные прибыли по очень небольшим изменениям курсов. Тем не менее, трейдер на рынке форекс должен всегда помнить, что сверхвысокая доля заёмных средств несёт и повышенные риски – преумножаются не только прибыли, но и негативные движения цен.

Например, при собственном капитале в 100 USD и плече в 1:100 резкое падение курса на 1% означает убыток в 100 USD (1% от 10000 USD), т.е. полностью стирает весь капитал трейдера.

С понятием плеча напрямую связано понятие маржи – это выражение доли собственных средств в процентах от общей суммы сделки. Нетрудно увидеть, что плечо в 1:10 соответствует марже в 10%, плечо в 1:300 идентично марже в 1/3% и т.д. Каждый брокер выражает минимальный необходимый объём собственных средств клиента при сделке через одну из равнозначных концепций – максимального плеча или минимальной (поддерживающей) маржи (англ. maintenance margin). Надо заметить, что на большинстве стандартных счетов трейдер не обязан использовать самое высокое плечо, предоставляемое брокером.

Торговля через брокера на валютном рынке осуществляется лотами, т.е. стандартизированными «пакетами», в отношении количества которых за одну сделку обычно также существуют максимальные и минимальные уровни, устанавливаемые самим брокером. Обычный лот равен 100 000 единиц базовой валюты, т.е. для пары USD/EUR покупка 1 лота подразумевает покупку 100 000 USD (и короткую позицию по EUR соответственно курсу). Мини-лот равен 10 000 единиц базовой валюты, а микро-лот равен 1000 единиц базовой валюты.

Таким образом, при покупке 2 лотов EUR/GBP идёт речь о длинной позиции (т.е. покупке) в 200 000 EUR; при разрешённом плече в 1:100 минимальное необходимое количество собственных средств в такой сделке составит 2000 EUR, что равносильно марже в 1% (=2000/200000 в процентах).

Ещё одна интересная особенность рынка форекс состоит в том, что, в отличие от акций, валюту, полученную при проведении сделки, можно положить на депозит, и она будет приносить процентный доход. Поэтому те трейдеры, которые держат открытые валютные позиции дольше суток, должны учитывать плату за перенос позиции на следующие сутки (т.е. через 00:00 по Гринвичу). Операция называется в разных местах по-разному – овернайт, ролловер, или своп (от англ. overnight, rollover, swap), но технически она осуществляется с помощью финансового инструмента под названием валютный своп. Поскольку любая сделка на форекс по сути подразумевает продажу одной валюты из пары для покупки другой, при переносе открытой позиции на следующий день трейдер зарабатывает проценты на купленной (удерживаемой) валюте и должен платить проценты по проданной (одолженной) валюте, в результате чего складывается положительная или отрицательная сумма, выплачиваемая или получаемая от брокера. Начисляемые проценты по валютам напрямую связаны с базовыми ставками в их странах.

Допустим, в Еврозоне процентная ставка равна 3.75%, а в США – 2.25%. Если трейдер покупает 1 лот EUR/USD (т.е. длинная позиция в 100 000 EUR), то он получает по ней 3.75% годовых. Для покупки евро трейдер должен продать доллары США, т.е занять их под 2.25% годовых. В данном случае доходность по длинной позиции выше, чем стоимость короткой, поэтому при переносе на следующие сутки на счёт трейдеру поступит положительная разница (3.75-2.25=1.5% минус комиссия брокера за перенос); в противоположном случае разница между платежами по процентам списывается со счёта.