В наиболее общем смысле можно сказать, что финансовый рынок – это механизмы, позволяющие продавцам и покупателям финансовых инструментов заключать сделки, т.е. обменивать активы (например, акции на наличные деньги или одну валюту на другую). Это подразумевает обязательное наличие в любой момент времени как тех, кто хочет купить, так и тех, кто хочет продать; если какая-то из сторон полностью отсутствует, рынок «пересыхает», и цены перестают нести полезную информацию – если скажем нет никого, кто хочет купить акцию, нельзя сказать, насколько её цена правильна, ведь она не была получена в результате сделки, а была выставлена в одностороннем порядке.

Существует несколько способов организации финансовых рынков, от находящихся в конкретном месте бирж в случае акций крупных компаний – до полностью децентрализованных систем, основанных на брокерах и банках, каковой является рынок форекс. Несмотря на это, у них есть общая черта – вся торговля в наше время происходит в электронном виде, а все “ценные бумаги” – давно уже не бумаги, а сигналы в компьютерных сетях. Более того, с развитием Интернета активная торговля на рынках перестала быть привилегией крупных финансовых компаний и горстки состоятельных индивидуумов, став доступной для широкого круга людей, даже не обязательно обладающих большим капиталом. Появился класс индивидуальных трейдеров, который продолжает стремительно расти и по сей день; те из них, кто методично и с умом подходит к своему занятию, способны торговлей зарабатывать неплохие деньги на постоянной основе.

Основные цели, для которых существуют финансовые рынки – привлечение нового капитала для компаний и эффективное распределение рисков. Наиболее важные инструменты, выполняющие прежде всего функцию привлечения капитала  – это акции и облигации; ко второй группе можно отнести фьючерсы, свопы, опционы и другие производные инструменты, а также валютный рынок. Последний играет ещё одну очень важную роль – упрощает международную торговлю и бизнес.

Постоянное «противостояние» покупателей и продавцов в реальном времени естественным образом приводит к тому, что цены на финансовые инструменты непрерывно колеблются, и их поведение в будущем невозможно предсказать со стопроцентной точностью. Таким образом, риск – т.е. вероятность негативного для инвестора изменения цены финансового инструмента – является «встроенным» в любой рынок ценных бумаг. Принимая торговые решения, информированный и рациональный трейдер в первую очередь делает взвешенный выбор между ожидаемой доходностью сделки и степенью риска; высокий риск не значит безрассудство – если трейдер осознаёт, что делает, и если возможная прибыль по сделке тоже высока.

В Учебнике наиболее пристальное внимание уделяется рынкам акций и валют как наиболее доступных и интересных для индивидуальных трейдеров. Но перед тем, как окунаться в детали каждого из них, давайте подробнее рассмотрим участников рынков и особенности их поведения.